Проявлением царистских иллюзий стало самозванство. Уже в 60-е гг. XVIII в. было 6 самозванцев, обещавших народу волю и землю, во время крестьянской войны 1773—1775 гг., кроме Пугачева, еще 4, затем до конца века — еще 13 самозванцев. Не случайно Е. И. Пугачев принял имя Петра III; в его манифестах сообщалось, что он, милостью божией великий государь, самодержец, подлинный император Петр Федорович, "из потерянных объявился, своими ногами всю землю исходил". В воззваниях его полковники специально доказывали, что предводитель восставших — не клейменый "беглый казак Пугачев", как говорят дворяне, а подлинный самодержавный государь Петр III.

В манифестах и воззваниях дворяне обвинялись в том, что они неправедно изгнали "великого государя Петра Федоровича за то, что соизволил при вступлении своем на престол о крестьянах указать, чтобы у дворян их не было во владении". Крестьяне призывались "злодеев-дворян всячески стараться искоренять".

В награду за верную службу ("как ваши предки служили деду моему блаженному богатырю Петру Алексеевичу") восставшим были обещаны царские милости: "Жалуем сим именным указом всех, находившихся прежде в крестьянстве и в подданстве помещиков, быть верноподданными рабами собственной нашей короне". В манифестах Пугачева, написанных на русском, татарском, арабском и других языках, провозглашались освобождение крестьян от крепостного гнета, вольность, свобода, отмена оброков, податей, рекрутских наборов: "Отныне я вас жалую землями, водами, лесами, рыбными ловлями, жилищами, покосами, хлебом, верою и законом вашим, посевом, пропитанием, жалованьем, свинцом, порохом и провиантом".

§ 6. А. Н. Радищев о праве и государстве

Управляющий Петербургской таможней Александр Николаевич Радищев (1749—1802) в начале 1790 г. отпечатал в собственной типографии и выпустил в свет книгу "Путешествие из Петербурга в Москву" (включающую часть оды "Вольность"). Книга попала в руки Екатерины II. "Сказывать изволила, — записал секретарь императрицы, — что он бунтовщик, хуже Пугачева". По указанию Екатерины Палата уголовного суда приговорила А. П. Радищева к смертной казни. Через 40 дней смертная казнь была заменена ссылкой в Илимский острог "на десятилетнее безысходное пребывание".

Теоретической основой политико-правовых взглядов Радищева были идеи естественного права и общественного договора, наиболее радикальные концепции Просвещения. В произведениях Радищева отражены также революционные события английской, американской и первого года французской революций.

Напуганная французской революцией императрица увидела в книге Радищева "рассеивание заразы французской: отвращение от начальства". "Давно мысль его готовилась по взятому пути, а французская революция его решила себя определить в России первым подвизателем". Однако бóльшая часть книги Радищева и ода "Вольность" написаны задолго до революционных событий во Франции, а основным источником мыслей и выводов была феодально-крепостническая действительность самодержавной России. "Я взглянул окрест меня, — начинается "Путешествие", — душа моя страданиями человечества уязвленна стала".

Книге предпослан эпиграф: "Чудище обло, озорно, огромно, стозевно и лаяй". Описание встреч, событий, впечатлений путешественника вырастает в жуткую картину беспросветного произвола и беззакония, насилий и издевательств помещиков и чиновников над беззащитными крестьянами.                               

Содержащаяся в "Путешествии" критика "злых помещиков тем отличается от журнальной критики отдельных пороков и недостатков, что впервые в русской литературе крепостное право осуждается как "зверский обычай порабощать себе подобного человека", как система, при которой от "доброго помещика", пожалуй, даже больше вреда, чем от "злого", хотя бы уже потому, что сколько-нибудь просвещенный крестьянин еще болезненнее чувствует и труднее переносит свое бесправие. "Крестьянин в законе мертв", — писал Радищев о законодательстве самодержавной России.