Характеризуя отличие геополитики от политической географии, один из учеников и последователей К. Хаусхофера — Отто Шефер — писал: «Политическая география является наукой о пространстве. Поэтому политическая география направлена на прошлое, тогда как геополитика направлена на настоящее. Политическая география рас­крывает картину того, как пространство воздействует на государ­ство и, если так можно выразиться, поглощает его. В отличие от этого геополитика изучает вопрос о том, как государство преодоле­вает условия и законы пространства и вынуждает его служить наме­чаемым целям»¹⁶.

Политическая география, как известно, хронологически пред­шествовала геополитике, хотя ее зарождение также связано с эпо­хой Великих географических открытий. Необходимо было система­тизировать огромное количество данных, описать новые земли, ха­рактер политических правлений и т.п. Речь шла, таким образом, о создании политической карты мира. Другими словами, политичес­кая география была в то время как бы «регистрирующей» наукой. Определяя соотношение между этими двумя направлениями, на эту особенность указывали и сами геополитики. В фундаментальном тру­де под редакцией К. Хаусхофера «Основы, сущность и цели геопо­литики» отмечалось, что политическая география «гораздо больше удовлетворялась, хотя и не должна была удовлетворяться, чисто ре­гистрирующей работой»¹⁷.

На Западе в политической географии долгое время видели всего лишь направление, изучающее пространственные аспекты полити­ческих процессов, что, по сути, выводило ее из сферы географии. К длинному ряду такого рода определений относятся и многие де­финиции, данные сравнительно недавно: по мнению Р. Касперсона и Дж. Минги¹⁸, политическая география — это пространственный анализ политических явлений, К. Кокса, Дж. Рейнолдса и С. Роккана — «размещенческий подход к изучению власти и конфликтов»¹⁹, Р. Беннетта и П. Тэйлора — «политические исследования с простран­ственной точки зрения». Геополитик X. де Блай²⁰ назвал предметом политической географии лишь пространственные аспекты между­народных отношений, еще больше сузив его. Более конкретны оп­ределения, в которых целью политической географии названо изучение политических единиц, то есть, прежде всего, государства. Все эти определения, так или иначе, опираются на опубликованные в начале 50-х гг. работы крупного американского географа Р. Хартшорна, считавшего задачей политической географии изучение полити­ческих единиц (районов), задаваемых государственными или поли­тико-административными границами, а также пространственных сходств и различий между такими единицами. Так, С. Коэн и Л. Розенталь²¹, Дж. Филдинг²² определяли политическую географию как науку о динамике и пространственных проявлениях политического процесса, под которым они понимали действия, направленные на установление и поддержание контроля над политической единицей. Н. Паундс²³ указывал, что предмет политической географии — го­сударство с точки зрения его генезиса, эволюции, обеспеченности ресурсами, обусловленности конкретных географических форм. Вслед за К. Риттером и А. Геттнером Хартшорн и его последователи факти­чески призывали своих коллег к изучению политической диффе­ренциации пространства, причем лишь дифференциации де-юре, полагая, что только юридически закрепленные политические еди­ницы объективны. Тем самым политическая география превраща­лась в «политическую хорологию». Отказ от принципа историзма, а нередко и от исследования причинно-следственных связей привел политическую географию к застою в теории, а затем и к упадку в целом. Ряд географов стремился «географизировать» политическую географию, найти ей такую «экологическую нишу» среди наук, где она не могла бы быть подменена. Для этих географов типична точка зрения Дж. Прескотта, считавшего, что политическая география изу­чает географические последствия политических решений, а также географические факторы, учитываемые при принятии таких реше­ний²⁴ . Несколько раньше группа видных американских географов определила политическую географию как науку, изучающую взаи­модействие географических ареалов и политического процесса²⁵.