Конт утверждал, что социальная функция науки — предвидение будущего. Это утверждение он более всего относил к социологии (социальной физике), созданной им науке об обществе. Эта наука, по Конту, изучает законы общественного развития и призвана обеспечить переход от военного быта человечества к индустриальному, при котором решаются задачи не войн людей против людей, а совместной рациональной эксплуатации естественных ресурсов.

Конта тревожит, что развитие науки, обусловившее колоссальный рост производства, еще не распространилось на социальные отношения, явления и процессы, порожденные промышленным переворотом. Его беспокоят экономические и политические кризисы, растущие противоречия бедности и богатства, столкновения между работниками и предпринимателями, острые конфликты между сторонниками "ретроградной аристократии" и "анархической демократии". Кризисное состояние современного ему общества Конт объяснял внутренним противоречием между военным (теологическим) и индустриальным (научным) типами обществ, столкновением противоположных мировоззрений.

"Идеи управляют миром и переворачивают его, или, другими словами, весь общественный механизм покоится, в конечном счете, на мнениях.., — писал Конт. — Великий политический и моральный кризис нынешних обществ происходит, в конечном счете, из-за интеллектуальной анархии. Наша наиболее серьезная болезнь на самом деле проявляется в глубоком разногласии, наблюдающемся ныне между всеми людьми, относительно основных правил, неизменность которых есть первое условие настоящего общественного порядка. Пока люди не придут к единодушному согласию относительно определенного числа общих идей, необходимых для создания общего социального учения, нельзя скрыть тот факт, что народы неизбежно останутся в революционном состоянии и смогут создавать только временные учреждения, несмотря на все политические паллиативы, которые могут быть приняты".

Исходя из предположения, что у разумных существ общественный порядок или, наоборот, социальный хаос и анархия зависят от состояния умов, Конт предлагал упорядочить систему знаний человечества. Любое общество держится на согласии; оно существует постольку, поскольку люди придерживаются одинаковых верований, способов мышления.

История человечества — процесс становления и развития разума самого человека, история его самосознания и знаний о мире.

Конт сформулировал закон трех стадий, которые человечество проходит в своем умственном развитии, в стремлении осмыслить окружающий мир.

Теологическая стадия продолжалась до 1300 г. Способом постижения мира и приспособления к нему было одушевление внешнего мира; человечество знало мало фактов и объясняло их волей сверхъестественных существ — духов, гномов, богов, ангелов и т.п. Вера в духов и богов компенсировала недостаточность условий существования человечества, ободряла его, насаждая представление о мире как об умопостигаемом пространстве, населенном существами, похожими на людей, а иллюзия посмертного воздаяния помогала переносить тяготы земного бытия.

Этапами развития этой стадии были фетишизм, политеизм, монотеизм. Человечество вело военный быт. С переходом от одного этапа к другому менялся образ жизни. Так, при политеизме возникает рабство — военнопленных, которых фетишисты убивали, теперь оставляют в живых и заставляют работать. Важным этапом теологической стадии был монотеизм, породивший духовную власть, независимую от светской. Конт высоко ценил деятельность папы Григория VII, при котором католическая церковь утвердила свои особые права, не зависящие от императоров.

Метафизическая стадия охватывает период от 1300 до 1800 г, Она включает Реформацию, Просвещение, Революцию — все, что вело к разложению и разрушению традиционных верований и порядков. Теологические идеи вытесняются отвлеченными понятиями, "мнимыми сущностями", выдуманными "первопричинами", якобы стоящими за тем, что мы воспринимаем в опыте. На самом деле, писал Конт, это фантазии, деградировавшая теология. К ним относятся, по Конту, "идеи" Платона, "формы" Аристотеля и схоластов, "субстанция" Спинозы, "вещь в себе" Канта, "абсолютный дух" Гегеля, "материя" материалистов и т.п.