Социализм характеризуется в Декларации как международное движение, участники которого стремятся к одной цели — "к системе социальной справедливости, лучшей жизни, свободе и миру во всем мире". Он не требует строгого единообразия взглядов. Социалисты могут исходить из марксистского или иного метода анализа общества, вдохновляться религиозными или гуманистическими принципами. Главное — расширение свободы индивидуума на основе социальной обеспеченности и постоянно растущего благосостояния. Необходимым условием этого является использование институтов демократии.

Обязательными признаками демократии в Декларации называются свободы слова, образования, религиозных убеждений, свобода выборов при всеобщем голосовании, судебная система, обеспечивающая гласный процесс в независимых судах, партийный плюрализм и право на оппозицию.

Таковы основные положения демократического социализма, изложенные во Франкфуртской декларации 1951 г. Они отражают многие реалии современного мира, особенно усложнение политических систем в развитых странах, хотя порой, надо признать, несколько иллюзорно воспринимают или идеализируют некоторые из них (диффузию власти над обществом, характер социальных и классовых взаимоотношений).

Наряду с защитой демократии и признанием ведущей роли ее институтов в современном мире (демократия как необходимое условие существования современного мира и развития социализма) в Декларации абсолютизируется ее значение (демократия как практически единственное средство социалистических преобразований в обществе).

Нетрудно заметить и то немаловажное обстоятельство, что Франкфуртская декларация в силу достаточно общей характеристики целей современного социалистического движения отразила идеи и "левой", и "правой" ориентации в демократическом социализме ("левые" не отрекаются полностью от марксизма, признавая его в основе гуманным, свободным и демократическим социализмом, "правые" отрицают всякое значение его, ориентируясь, например, на христианский социализм). Именно это сделало ее приемлемой и для "левых" и для "правых". Вот почему главные положения Декларации без существенных изменений легли в основу последующих программ социал-демократических партий мира, прежде всего Годесбергской программы социал-демократической партии Германии 1959 г.

В Годесбергской программе признается необходимость обобществления основных средств производства, планирования, контроля над монополистическим капиталом. Духовными основами демократического социализма объявляются христианская этика, гуманизм и классическая философия. Из этих основ выводится положение о том, что социализм должен осуществить в обществе свободу, справедливость и солидарность как главные условия всестороннего развития, самоутверждения и самоосуществления каждого человека, его права быть в обществе свободно мыслящим индивидом.

Теория демократического социализма в свое время не только стала значительным явлением в политической идеологии большинства развитых стран мира, но и повлияла на ряд стран, освободившихся после Второй мировой войны от колониальной зависимости, где близкими к ней оказались разного рода теории "национального социализма": "индийский образец социалистического общества", "индонезийский социализм", "бирманский путь к социализму", "африканский социализм", "исламский социализм". Наиболее характерен пример воздействия демократического социализма на идеи "индийского образца социалистического общества" и "исламского социализма".

Индийский национальный конгресс (ИНК), возглавлявший национально-освободительное движение в Индии, после провозглашения независимости страны, продолжая ориентироваться на социально-политические взгляды Ганди, отходит от некоторых их крайностей (возврат к патриархальному образу жизни, "ненасильственная власть") и пытается совместить гандизм с идеологией демократического социализма.