Относительно концептуализированная теория общественного мне­ния сложилась к 50-60-м гг. XX в. Несмотря на постоянное стремле­ние к детальному описанию взаимодействия общественного мнения с различными политическими институтами, ученые не пришли к единому мнению относительно данного феномена. В теории в основном превалирует его понимание либо как социально-психологического состояния общества, либо как совокупности нравственно-этических параметров последнего, либо как оценочной структуры. Неоднознач­но решается и вопрос о субъекте общественного мнения.

Так, Ю. Хабермас понимает под общественным мнением совокуп­ность позиций людей, обладающих образованностью и владеющих соб­ственностью, и людей, чье групповое мнение претендует на общезна­чимость политических позиций. Н. Луман полагает, что у общественного мнения не существует особых субъектов, а выраженные мнения фикси­руют лидирующую тему, приковывающую внимание людей, чьи взгля­ды при этом могут быть весьма различными. Немецкая исследователь­ница Э. Ноэль-Нойман рассматривает общественное мнение как сово­купность оценок, в которую входят не только взгляды, поддерживающие правительственную точку зрения, но и позиции, не высказываемые людьми в силу либо их пассивности, либо оппозиционности, либо не­желания оказаться в изоляции («спираль молчания»).

Если рационально обобщить сложившиеся в науке подходы, то можно сказать, что общественное мнение представляет собой совокупность суждений и оценок, характеризующих состояние массового (группового) сознания, оказывающих влияние на содержание и харак­тер разнообразных политических процессов (изменений в сфере госу­дарственной власти). С этой точки зрения оно является элементом представления центрам власти интересов населения, механизмом пре­зентации наиболее острых и значимых для граждан проблем. С содер­жательной точки зрения общественное мнение – это не все массо­вое сознание, а лишь его верхушка, та совокупность оценок и пред­ставлений, которая объединяет какую-либо группу (в том числе большинство'людей). Формируя духовный климат, влияя на полити­ческую атмосферу в обществе, эти оценки неизбежно обладают по­литическим смыслом и значением для власть предержащих.

Отличительные черты, структура и функции общественного мнения

В целом возникновение обществен­ного мнения как устойчивого поли­тического механизма презентации социальных интересов является ре­зультатом развития демократии и институтов гражданского общества. В структуре общественного мнения могут складываться как массо­вые, так и локальные точки зрения. Их возникновение и соотноше­ние зависит от уровня конкурентности в обществе, от наличия меха­низмов политической презентации, имеющихся в обществе, от заяв­ляемых людьми претензий на всеобщность собственной позиции.

В качестве объекта общественного мнения могут выступать лю­бые факты и явления социальной жизни, в том числе высказывания отдельных политиков, чья оценка вызывает политически значимую реакцию населения. Таким образом, общественное мнение всегда кон­центрируется вокруг определенных идей и явлений. При этом люди могут многократно видоизменять свои взгляды и суждения, переин­терпретировать одни и те же явления, меняя свои позиции и выводы. Понятно, что высказываемые общественным мнением оценки могут и не быть адекватным отражением событий, происходящих в обще­стве (У. Липман).

В общественном мнении велика роль предрассудков, стереотипов, заблуждений. В силу своего во многом эмоционального характера оно может быть весьма односторонним, предвзятым. Поэтому, наряду с позитивным по своей сути воздействием на власть, стремлением за­ставить государство прислушаться к голосу граждан, общественное мнение нередко бывает опасным в силу своей некомпетентности.

В структуру общественного мнения, как правило, входят массо­вые (групповые) настроения, эмоции, чувства, а также формализо­ванные оценки и суждения. Эти элементы общественного мнения по­казывают определенную динамику развития: от абстрактных пред­ставлений, неясных и неопределившихся эмоций к более строгим и рациональным понятиям и оценкам. В то же время в условиях кризиса общества эта динамика отличается крайней противоречивостью, мно­гократным возвращением от более-менее сформулированных оценок к неясным предчувствиям.